La Premier League está al borde de un logro histórico: posiblemente enviar seis clubes a la próxima temporada de la Champions League. Ya asegurado de un quinto puesto debido al primer ranking de Inglaterra en los coeficientes de la UEFA, la liga podría agregar un sexto si Aston Villa o Nottingham Forest ganan la Europa League. Los dos equipos ingleses se enfrentan en la semifinal de vuelta el jueves en Villa Park, con Forest con ventaja de 1-0 del partido de ida.
Para el Aston Villa, el camino es doble. Actualmente en quinto lugar de la Premier League, el Villa tiene prácticamente garantizada la clasificación a la Champions League a nivel nacional. Si remontan el déficit contra el Forest y ganan la Europa League, aún terminarán entre los cinco primeros. En ese caso, el puesto extra de la Champions League, normalmente otorgado al ganador de la Europa League, pasaría al equipo que termine sexto en la Premier League, gracias a la regla del European Placement Spot (EPS) de la UEFA.
"Es un escenario único", explica una fuente familiarizada con las regulaciones de la UEFA. "Si el Villa gana la Europa League y se mantiene quinto, el sexto clasificado de la liga obtiene el billete. Pero si el Villa termina cuarto o más arriba, el puesto va al club con el coeficiente más alto entre los campeones nacionales aún no clasificados, lo que es poco probable que afecte a la Premier League."
El Nottingham Forest, actualmente sexto en la clasificación, presenta un camino diferente. Si eliminan al Villa y luego derrotan al SC Braga o al SC Freiburg en la final, reclamarían el puesto extra de la Champions League como ganadores de la Europa League. Como el Forest ya está en sexto lugar, simplemente tomarían su propio puesto, pero la liga seguiría teniendo seis representantes porque Inglaterra ya tiene cinco plazas automáticas más la plaza del ganador de la Europa League.
Lo que está en juego es alto para el trío de Bournemouth, Brentford y Brighton, que luchan por el sexto lugar en la liga. Bournemouth lidera esa carrera con un margen de dos puntos sobre Brighton, mientras que Brentford está en medio. Los tres clubes estarían animando al Villa a ganar la Europa League, ya que eso abriría la puerta para que el sexto clasificado se clasifique. Según el Opta Supercomputer, el Aston Villa tiene un 22% de posibilidades de ganar la Europa League, mientras que el Nottingham Forest es favorito con un 39,8%.
Históricamente, la Premier League nunca ha tenido seis participantes en la Champions League en una sola temporada. El récord actual es de cinco, logrado este año gracias al éxito colectivo de Inglaterra en las competiciones europeas. Agregar un sexto subrayaría la profundidad y el poder financiero del fútbol inglés, potencialmente aumentando aún más el coeficiente de la liga.
Para el Aston Villa, el partido del jueves por la noche es una victoria obligada. El equipo de Unai Emery debe remontar un déficit de un gol en casa, donde ha sido fuerte esta temporada. El Forest, dirigido por Steve Cooper, tratará de defender su ventaja y llegar a una final europea por primera vez desde 1980. El ganador se enfrentará al Braga o al Freiburg en la final el 29 de mayo en Dublín.
"No se trata solo del trofeo", señaló un experto. "El dinero y el prestigio de la Champions League son enormes. Para un club como el Nottingham Forest, regresar a la élite europea después de décadas sería transformador."
La regla EPS añade una capa de complejidad. Si el Villa gana la Europa League y termina cuarto, el puesto extra no se transfiere al sexto clasificado sino al mejor campeón nacional aún no clasificado, un escenario que probablemente beneficiaría a un club de una liga más pequeña. Sin embargo, es más probable que el Villa se mantenga quinto dado su colchón de nueve puntos sobre el sexto con dos partidos restantes.
A medida que la temporada llega a su clímax, la batalla por el sexto lugar en la Premier League ha adquirido un nuevo significado. Cada punto cuenta, y el resultado de la semifinal de la Europa League podría dar un boleto dorado inesperado a uno de esos clubes de la mitad de la tabla. Bournemouth, en particular, estaría mirando con gran expectación.
"Es una situación loca", dijo un aficionado afuera de Villa Park. "Podríamos entrar a la Champions League sin siquiera ganar nuestra propia liga. Así es el fútbol."
Las implicaciones van más allá de los propios clubes. La marca de la Premier League se fortalecería aún más, atrayendo más inversión y talento de primer nivel. Para el neutral, promete unas dramáticas últimas semanas de temporada.
Basado en información de Voetbal International.
