A Premier League está à beira de uma conquista histórica: potencialmente enviar seis clubes para a próxima temporada da Champions League. Já garantida uma quinta vaga devido ao primeiro lugar da Inglaterra no ranking de coeficientes da UEFA, a liga pode adicionar uma sexta se o Aston Villa ou o Nottingham Forest vencer a Europa League. Os dois times ingleses se enfrentam na semifinal de volta na quinta-feira em Villa Park, com o Forest tendo vantagem de 1-0 do jogo de ida.
Para o Aston Villa, o caminho é duplo. Atualmente em quinto lugar na Premier League, o Villa tem praticamente garantida a classificação para a Champions League domesticamente. Se eles reverterem o déficit contra o Forest e vencerem a Europa League, ainda terminarão entre os cinco primeiros. Nesse caso, a vaga extra da Champions League — normalmente concedida ao vencedor da Europa League — seria passada para o time que terminar em sexto na Premier League, graças à regra do European Placement Spot (EPS) da UEFA.
"É um cenário único", explica uma fonte familiarizada com os regulamentos da UEFA. "Se o Villa vencer a Europa League e ficar em quinto, o sexto colocado na liga ganha a vaga. Mas se o Villa terminar em quarto ou acima, a vaga vai para o clube com o maior coeficiente entre os campeões nacionais ainda não classificados, o que é improvável de afetar a Premier League."
O Nottingham Forest, atualmente em sexto na classificação, apresenta um caminho diferente. Se eles eliminarem o Villa e depois derrotarem o SC Braga ou o SC Freiburg na final, eles reivindicariam a vaga extra da Champions League como vencedores da Europa League. Como o Forest já está em sexto lugar, eles simplesmente pegariam sua própria vaga, mas a liga ainda teria seis representantes porque a Inglaterra já tem cinco vagas automáticas mais a vaga do vencedor da Europa League.
As apostas são altas para o trio de Bournemouth, Brentford e Brighton, que estão lutando pelo sexto lugar na liga. Bournemouth lidera essa corrida com uma margem de dois pontos sobre o Brighton, enquanto o Brentford está no meio. Os três clubes estariam torcendo para o Villa vencer a Europa League, pois isso abriria a porta para o sexto colocado se classificar. De acordo com o Opta Supercomputer, o Aston Villa tem 22% de chance de vencer a Europa League, enquanto o Nottingham Forest é favorito com 39,8%.
Historicamente, a Premier League nunca teve seis participantes na Champions League em uma única temporada. O recorde atual é cinco, alcançado este ano graças ao sucesso coletivo da Inglaterra nas competições europeias. Adicionar um sexto destacaria a profundidade e o poder financeiro do futebol inglês, potencialmente aumentando ainda mais o coeficiente da liga.
Para o Aston Villa, o confronto de quinta-feira à noite é uma vitória obrigatória. O time de Unai Emery precisa superar um déficit de um gol em casa, onde tem sido forte nesta temporada. O Forest, gerenciado por Steve Cooper, tentará defender sua vantagem e chegar a uma final europeia pela primeira vez desde 1980. O vencedor enfrentará Braga ou Freiburg na final em 29 de maio em Dublin.
"Não se trata apenas do troféu", observou um comentarista. "O dinheiro e o prestígio da Champions League são enormes. Para um clube como o Nottingham Forest, retornar ao topo da Europa após décadas seria transformador."
A regra EPS adiciona uma camada de complexidade. Se o Villa vencer a Europa League e terminar em quarto, a vaga extra não é passada para o sexto colocado, mas sim para o melhor campeão nacional ainda não classificado — um cenário que provavelmente beneficiaria um clube de uma liga menor. No entanto, é mais provável que o Villa permaneça em quinto devido à sua vantagem de nove pontos sobre o sexto com dois jogos restantes.
À medida que a temporada chega ao clímax, a batalha pelo sexto lugar na Premier League ganhou um novo significado. Cada ponto conta, e o resultado da semifinal da Europa League pode dar um bilhete dourado inesperado a um desses clubes do meio da tabela. Bournemouth, em particular, estaria assistindo com a respiração suspensa.
"É uma situação louca", disse um torcedor do lado de fora do Villa Park. "Poderíamos entrar na Champions League sem nem ganhar nossa própria liga. Isso é futebol para você."
As implicações vão além dos próprios clubes. A marca da Premier League seria ainda mais fortalecida, atraindo mais investimento e talento de ponta. Para o neutro, promete um dramático final de temporada em algumas semanas.
Com base em reportagens da Voetbal International.
